从许都往白马的路上，曹操面色肃然，于行军之际，在马背上对当下的时局揣度了起来。
自从董卓造逆以来，天下纷争，时局动荡，跨州连郡者不可胜计，割据一方的诸侯有若繁星。
然经过快十年的争横，宇内的诸侯大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，剩下的诸侯就不多了。
其中宇内诸侯，也有如上庸张鲁者，自知才不足以割据，力不足以御敌，于是举上庸之地归降刘璋，换得一个千户侯的爵禄，保全子孙，安享富贵。
至于如今，割据一方的诸侯，如河北袁绍、关中刘璋、荆州刘表、江东孙策等，惟有这寥寥几人存留。
而存留下来的诸侯，可以说是没有一个是软柿子，均是坐拥虎狼之师，麾下良将如云，其中尤以割据河北的袁绍最为强横。
当下曹操所对上的，便是天下第一等的诸侯袁绍，袁绍据有河北，有兵，如大戟士、幽燕突骑，乌桓名骑等；有粮，冀州百万之众，士民富饶，土地肥沃，出产丰阜；袁绍又有器械之利，冀州强弩宇内称名，马铠有数百副。
虽是在外人面前，曹操一副自信满满，破贼易尔的姿态，但他的心中，着实是没有底，盖因袁绍一方实在是过于强横了，论实力，是比他超出数倍之多。
而此外，除却实力的差距，袁绍一方的局面也比他好。
河北背靠燕山，左拥渤海，右倚太行，唯有南面为之通途，此所谓阻三面而守一面，是典型的形胜之地。
可他曹操据有的中原之地，四通八达，无有险阻，北面的袁绍，西面的刘璋，南面的刘表、孙策，都能对他造成威胁，他不能有一丝懈怠，不然就是万劫不复的结局。
曹操心下沉沉叹息了一声，就如眼下，他不止要应付大举南下的河北大军，还得防备关中刘璋、江东孙策。
孙策据有江东，鹰视淮南，有北进之心，起先他听闻孙策不满足眼下的官职，为了安抚孙策，求得淮南安宁，他年初着人前往江东，以孙策为南昌侯、右将军。
只是孙策之欲壑难填，曹操从前往江东的使者口中得知，孙策不满右将军的加封，私下里有怨言传出：“某讨定江东，安集一方，有功于汉室，今天子以我为右将军，甚是薄也，某独不能为骠骑乎！”
对于孙策私下里的表态，曹操估摸着孙策有几分真意表出，同时更多是为了和他这位把持朝政的司空讨价还价，在爵禄上获得更多的好处，这也是为什么孙策私下里的谈话会传到使者的耳中。
然而顾念着朝廷公器，国家体面，兼之为了吊着孙策的胃口，曹操对孙策欲求骠骑将军一事，他始终没有松口，同时为了防备孙策窥伺淮南，他做出了一项决策。
以刘馥为扬州刺史。
刘馥早年间避难于扬州，对扬州地理人情了如指掌，建安初劝服袁术将领戚寄和秦翊带着部曲归降朝廷，于国家有功，加上才干非常，所以曹操委之刘馥安集东南之地。
一手招抚孙策，一手防备孙策，曹操恩威并施，希望能压制住孙策的好战之心，不至于他在和袁绍大战之时，淮南生患，东南的时局不稳。
撇开江东孙策，目光西顾，曹操神色有些惑然，当下河北和中原大战将起，而关中却是平静的紧，竟是没有动员大众的迹象，看上去是不打算掺和到他和袁绍的大战中。
同时曹操有些不解，他本以为今者袁绍独为一档，关中的刘璋可以为之援手，以两弱合力对之一强，这是他和刘璋应该有的默契，不用分说才是。
然而就是抱着这样的想法，他三月的时候，假天子之命前往关中，用诏书的形式要求刘璋出兵并州，攻打袁绍之腹背，以求阻滞袁绍南下的攻势。
使者自关中返回禀告，刘璋以关中历年遭受兵灾，三辅空虚为借口，并不打算出兵胁迫太原、上党之地，并劝告曹操与袁绍和睦相处，这一条，曹操视作场面上的废话。
袁绍势大，曹操自然是想和袁绍和睦相处，积蓄粮草，训练士卒，闷头发育一波，等到兵精粮足再去同袁绍对敌，可袁绍岂会放任他坐大。