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塔楼底层的环形墙壁上挂满了肖像画，她小心翼翼地贴着这圆形画廊的边缘前进，一幅接一幅地研究💨🔘🀶这些画作。无论是装裱还是画工，没🏳🞉💑有任何两幅是一样的，有粗放的抽象派，也有及其逼真写实、甚至像是一张真人面孔被禁锢在画布的纤维交错中。她认出了其中一些画的个人风格，那些都🎬是几百年前的名家大师。
前厅的📭🞃那幅画里画的是一名风华正茂的年轻男子，而这里的画作虽然也混👖🈶🂶杂着同一个人，但却是在截然不同的生命阶段。
一幅画里的他正处于中年，依然体格健壮、精神饱满，只不过眼中多了一点怨恨。另外一幅画里的他则老态龙钟、受尽岁月的摧残，玛乌拉📪甚至不敢确定里面画的是不是活人。还有另一幅画里，画中的他带着血淋淋的伤口，身处于一场大战的尾声，身后是一尊巨大的象牙色石像。
“这些怎么可能都是你？”她问。
答案从红光的帷幕彼端飘下来。
“我的生命和你们不一♵🌮样。我曾经主人的血液中流淌的天赋永远地改变了我。你应该已经懂了吧？”
“我懂。我是说，我觉得我懂。”
“你身边的画都是我许多次生命中的不同瞬间。并不都是伟大的🔼🆀🌝瞬间，我后来才逐渐🏭🝖意识到。捕捉这些瞬间的也大都是刚能出师的熟练画匠。🝗在我存在于世的早年间，我太狂妄自大，以为自己的每个事迹都值得这样的纪念，但现在……”
“现💙💍在怎么了？”玛乌拉在他欲言又止的时候问道。
“现在只有遇到关乎世界格局的重大转折点，我才会将🖽我的生命续新于画布之上。🆚上楼来，你将🇩🛊🚨看到我说的意思。”
玛乌拉发📹现圆圈的画廊将她送到了楼梯口，似乎她脚下的每一步都是为了让她站到这里。不只是今晚，👤而是从她在科瑞克瑟时第一次拿起画笔🝗并画出母亲农场上的动物开始的每一步。
“为什么选我？”她🟉问道。“🈁🞢🕹为什么站在这里的是我？诺克萨斯城里有许多比我优秀的艺术家。”
一串轻柔的笑声飘荡在她周围
“多么谦虚。是的，的确有些艺术家的技巧比你更高超，”弗拉基米尔说。“比如说，你那个⛺🞆眼红的同事，塔沃，他对视角的🗳☇☾理解永远比你强。年轻的瑟莉丝对色彩的运用很出众，而严苛的泽卡拥有一双捕捉细节的眼睛，所以他的作品让人百看不厌。而康拉德呢，是永远不会高出业余水平的，这你也知道。”
“你了解我的朋友们？”她说。
“🍘🈘⚌当然。你觉得我是随♵🌮随☝便便选出你的吗？”
“我不知道。那你是怎么选出我的呢？”
“要捕捉到这样一个变化的瞬间，我需要一个将心与灵倾注于作品的人，一个真正配得上艺术家之名的人。这就是你站在这里的原因，玛乌拉?贝岑尼娅。因为对你来说每一笔都是感情。画布上的每个痕迹，调色盘上的每个颜色，对你来说都有意义。你能理解一幅画作的心，也愿意用灵魂去捕捉🞗🔔⛹它所代表的生命。”
玛乌拉曾经听到过雇主的奉承和来自画家同行的空🜞🃒洞赞美，但弗拉基米尔的话充满诚意。他🂡🐕说的每一个字都是真心实意的，听到这样的肯定让她欢欣鼓舞。
“为什么是现在？这个♵🌮瞬间有什么特别⚠💲之处，让你想要给自己画像？你刚才说的是……只有在关乎世界格局的转折点才画像吧？”
弗拉基米尔📧🝐的声🝃🈟⛏音似乎在他说话的同时正📯🞘在盘旋。
“这样的时刻已经到了。我生活在此已经很久了🃂🕂，玛乌拉。足以将铁铠冥魂逐出他的不朽堡垒；足以看着一代代统治者步其后尘，踩着自己同胞兄弟的尸体爬上权力的宝座，再被自己的野心拖到谷底；足以知晓帝国心脏中潜藏的病灶——一朵根植于腐朽土壤的午夜花朵。我们曾经双双起舞，呜，她和我在鲜血中舞蹈了数百年，但音乐的节拍速度已经变了🌰，这支舞也已接近尾声。我正在和蠢货一起化妆游行，这次生命……并不适合接下来必将到来的。”
“我不明白。什么必将到来？”
“如果换成是以前，几乎任何时候我都能信心十足地回答这个问题，”弗拉基米尔🆚继续说。“但现在……？我不知道。我只知道我必须做出改变并面对它。我已经处于被动局面太久，甚至听惯了奴才和门客的阿谀奉承。但现在我已经准备好夺回属于自己🝏🎊的东西，那个长久以来一直拒绝我的东西——我自己的王国。这就是永生，玛乌拉。是我的，也是你的。”